🏒 [NHL] 유타, 이제 진짜 팀 같다

한국시간 2026년 3월 24일 기준으로 보면 유타 매머드는 이제 막 이름만 바꾼 신생팀 같은 분위기에서 꽤 멀리 와 있다. 단순히 성적만 괜찮은 게 아니다. 팀이 중심으로 삼으려는 선수들이 하나둘 장기 계약에 사인했고, 그 흐름이 계속 이어지고 있다. 딜런 귄터가 먼저 8년 계약을 맺었고, 이후 로건 쿨리, 닉 슈말츠, 카렐 베멜카, 잭 맥베인, JJ 페터카까지 줄줄이 묶였다. 구단이 “우리는 이 선수들로 간다”는 뜻을 먼저 보여줬고, 선수들도 “그러면 나도 여기 남겠다”는 식으로 답한 그림이다. 이런 건 말보다 계약서가 더 분명하다.

귄터 얘기부터 보면 더 잘 보인다. 불과 그 전 시즌만 해도 마이너를 오가던 선수였는데, 유타는 어린 나이에 긴 계약을 안겼다. 그만큼 믿어준 거고, 귄터도 그걸 크게 받아들였다. 그냥 돈 많이 줘서 사인했다기보다, 팀이 자기를 어떤 선수로 보는지가 더 크게 작용했다는 쪽이다. 이런 식으로 시작된 신뢰가 다른 선수들한테도 이어졌다. 쿨리도, 슈말츠도, 베멜카도 결국 비슷한 쪽으로 움직였다. 팀에 남겠다는 선택을 한 선수들이 계속 나온다는 건, 라커룸 안 분위기도 생각보다 괜찮다는 뜻이다.

유타가 지금 여기까지 온 것도 그냥 운은 아니다. 현재 성적도 서부 와일드카드 싸움에서 꽤 괜찮은 자리에 걸쳐 있다. 아직 플레이오프를 확정한 건 아니지만, 최소한 끝까지 해볼 만한 위치는 잡아놨다. 지난 시즌엔 유타로 연고지를 옮긴 첫해였고, 플레이오프까지 7점이 부족했다. 그런데 이번엔 그보다 훨씬 더 선명하게 경쟁권 안으로 들어와 있다. 이번 팀 흐름을 더 들여다보면 유타는 아직 완성된 강팀이라기보다, “이제 진짜 팀 꼴이 난다”는 쪽에 가깝다. 핵심 선수들이 남고, 코어가 고정되고, 성적도 따라오니까 팀이 흔들릴 이유가 줄어든다.

이런 분위기에선 새로 들어오는 선수들도 판단이 달라진다. 맥켄지 위거가 트레이드 거부권을 풀고 유타행을 택한 것도 그런 흐름하고 완전히 무관하다고 보기 어렵다. 팀 안에 이미 남아 있는 선수들, 앞으로 몇 년 같이 갈 선수들이 보이면 베테랑도 계산이 선다. 괜히 “여긴 아직 멀었다” 싶은 팀으로 안 가는 거다. 유타는 지금 그 반대쪽으로 가고 있다. 클레이튼 켈러, 쿨리, 귄터, 슈말츠, 세르가체프 같은 이름을 보면 아예 밑바닥부터 다시 시작하는 팀 느낌은 이미 아니다.

물론 아직 다 이뤘다는 얘기는 아니다. 플레이오프 들어가 봐야 진짜 수준이 나온다. 그래도 유타가 최근 보여주는 건 분명하다. 구단은 선수들을 믿고 길게 간다. 선수들은 그 믿음에 계약으로 답한다. 팬들도 홈 분위기로 힘을 보탠다. 이런 구조가 맞아떨어지면 팀은 생각보다 빨리 올라온다. 유타가 지금 딱 그 구간에 들어간 것처럼 보인다. 아직 이름값으로 상대를 누르는 팀은 아니지만, 몇 년 안에 정말 까다로운 팀이 될 수 있겠다는 느낌은 충분히 난다.

네오티비 김기자
유타는 요즘 보면 그냥 반짝이 아닙니다. 선수들이 직접 남겠다고 사인하는 팀이면, 그건 안에서 뭔가 제대로 돌아간다는 뜻이죠.